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“明珠蒙尘”，是佛教用以形容我们的真如自性被“五欲六尘”所蒙蔽，使佛性不得显现的譬喻。“六尘”指眼、耳、鼻、舌、身、意六根所相应的六种对境，也是六识所感觉、认识的六种境界。
一、色尘
眼睛所见，包括青、黄、赤、白、云、烟、尘、雾、影、光、明、暗等显色，和长、短、方、圆、高、下、正、斜等形色。
二、声尘
耳朵所听，包括悦耳的声音，如梵呗、乐音、歌声、掌声等；逆耳的声音，如哭声、诅咒声、骂詈声、吵架声、刺耳的噪音，乃至自然界的风声、雨声、雷声等。
三、香尘
鼻子所嗅，包括旃檀香的好香、葱韭的恶香、适中的香及强烈的香等。
四、味尘
舌头所尝，包括酸、甜、苦、辣、咸、辛、甘、淡等一切饮食的味道。
五、触尘
身体所触，包括坚、湿、软、硬，以及滑、涩、轻、重、冷、暖等触觉。
六、法尘
心意所思、所想，包括宇宙万有的一切事物。
人之所以会有烦恼，就是因为六根经常对外追逐五欲六尘的缘故，五官要吃好的、用好的、听好的、看好的，内心又不希望别人比自己好，于是自私、执着、无明便因此而生起。由于这些境界如同尘埃一样，会污染我们的真如自性，所以称为“六尘”。六尘能引生贪嗔痴等无明烦恼，使人迷妄、使善心衰灭，甚而劫持一切善法，所以又称六妄、六衰、六贼。
六尘虽然会染污我们的心，但是它必须透过六根去执取外境才能生起，所以佛陀曾经告诫弟子要“藏六如龟，防意如城”，也就是要关起六根的门户，就像乌龟把头和手脚都藏在龟壳内，如此则不怕水濑的觊觎。因此修行不是一味地杜绝外缘，而应从不攀缘外境做起，也就是不去追逐权势名位，不贪图生活享受，不过声色犬马的生活，如此六根不执取六尘，外魔自然无由入侵。因此《六祖坛经》说：“但净本心，使六识出六门，于六尘中无染无杂，来去自由，通用无滞，即般若三昧自在解脱。”
平常我们生活在五欲尘劳中，若能不随俗浮沉固然难得，如果随俗同流而能不污，则更是可贵。所以远离外境，潜居山林修行，并不是上上乘；住于闹市，而仍然能够不为外境所转，才是大乘道。古人说：“大隐隐于市。”就是这个道理。