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春秋时，齐国名相晏子聪明机智，能言善辩。有一次，他奉国君之命出使楚国。楚王与臣子商议，要使计谋让晏子当众蒙受羞辱，看他如何对付。
晏子到了楚国，楚王设宴招待他。酒过数巡，宾主都感到十分酣畅之时，忽然有两个人上堂来求见楚王，他们还押着一个人。这个人被绳子捆绑着。
楚王故意问那两人：“你们捆住的是什么人？”两个官吏回答：“是个齐国人，他偷东西，犯了罪，所以捆他来请君王发落。”楚王转过身去问晏子：“你们齐国人都爱偷窃东西吗？”
晏子见楚王这样做，知道是有意让他难堪，就站起身离开席位，不慌不忙地回答道：“我听说过样的事：橘子生长在淮南便是橘，若生在淮北便成了枳。橘与枳叶子倒是挺相似的，但枳的味道酸苦，与橘大不相同。原因在哪里呢？在于淮南淮北水土不同。如今百姓生长在齐国就不偷不盗，而一到了楚国便成为盗贼，难道说不是楚国的水土使百姓变得善于偷盗吗？”
楚王听了晏子的话，苦笑不已。只好自我解嘲地说：“先生真是圣人，不该与你开玩笑，我如今反而落得个自讨没趣。”
含义及用法：后人用“渡淮橘成枳”的典故指环境等外部条件可以改变人的性情。