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从前，有个国王整天被忧虑困扰。他担心自己的军队吃败仗，害怕王宫的珍宝被抢劫，怀疑大臣们不忠心……总之，从登基那时起，他就没过上一天舒坦日子。
王宫外是个集市，从宫殿顶层可以看到赶集的人群。一天，国王望着集市上熙熙攘攘的老百姓，心想：他们是不是也像我这般不快活？真难想象普通人靠什么得到快乐。他让侍从找来最邋遢破旧的衣服，扮成乞丐，打算去王宫外看个究竟。
国王沿着城墙走了大半天，傍晚时他来到了郊外的一座破旧的农舍前。农舍的主人正坐在昏暗的厨房里，吃着一小块面包，他已是暮年，但笑容却灿烂无比。国王忍不住走进去问他：“你为什么这么快乐？”“我是个木匠，今天赚了足够的钱，晚饭有了着落，当然开心了。”“如果明天没人找你干活，你还会开心吗？”国王问。老木匠注意到面前的“乞丐”带着一脸焦虑和疲惫，便微笑着说道：“快乐和不快乐都是自己决定的，跟别人没关系。”说完，他把面包切成两半，将一半分给了“乞丐”。
晚上，国王回到宫殿，对木匠的话越想越怀疑：“快乐怎么能由自己决定呢？我非要考验考验他，看他能快乐多久。”于是国王连夜颁布一条法令——所有住在城里的木匠必须到王宫门口站一个月的岗。国王并不是暴君，所以他规定站岗是有酬劳的，但要等到月末才一次性付清。
第二天早上，老木匠还没出门就被侍卫长抓到宫墙外站岗，直到黄昏才放他回家。晚饭时间到了，国王急忙换上乞丐的装束，去木匠家探访，他边走边得意地想：看你还怎么快乐！