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历代皇帝都有自己的后妃来源，清代皇帝与历代不同，它创立了具有自己特点的“选秀女制度”，大清皇帝如何选美。
如果按照爱新觉罗·溥杰的夫人嵯峨浩的《食在宫廷》中的说法，选秀女之事从顺治二年起“直到康熙帝之后，这种事一次也没有发生”。而事实并非如此。
清代第一次选秀女
顺治皇帝六岁登基，十四岁举行大婚，二十三岁死去，在位十七年。前七年由多尔衮摄政，那时顺治才十来岁，自然不会有选秀女之事。顺治七年(公元1650年)，多尔衮病死。翌年顺治帝亲政，同年举行大婚，册立科尔沁蒙古旧礼克图亲王吴克善之女博尔济吉特氏为皇后，但到顺治十年八月，这位皇后因故被降为静妃，改居侧宫。
顺治十年十月，作为皇帝的顺治下令“选立皇后，作范中宫，敬稽典礼。应于在内满洲官民女子，在外蒙古贝勒以下，大臣以上女子中，敬慎选择”。这次选秀女，从上谕颁布后，直到第二年五月，才择定科尔沁蒙古镇公绰尔济之女———也就是废后静妃的侄女博尔济吉特氏为皇后，并于同年六月举行大婚。
尽管顺治在前述上谕中没有使用“选秀女”这一词，但为解决皇帝配偶，而在满蒙官民女子中大规模阅选的做法，与后来的所谓“选秀女”活动是完全一致的。实为清代皇帝第一次选秀女。
严格的选秀女制度
在八旗子女内部“选秀女”形成定制以后，每三年都有一批年轻的旗籍女子被选到宫中，不仅皇帝的后妃要从这些女子中挑选，有的秀女还有可能要配给皇帝的近支宗亲。
选择作为后妃的秀女有严格的条件。
清制规定秀女一般从满、蒙八旗中遴选，凡年龄在13至16岁，身体健康无残疾的旗籍女子，都必须参加阅选。嘉庆六年(公元1801年)以前，甚至公主下嫁所生之女也得经过选秀女这一关之后，才能论及婚嫁。秀女年满十三岁称“及岁”，超过十六岁称“逾岁”。“逾岁”者一般不再参加挑选。如因故未能阅选者，则必须参加下届阅选，否则虽至二十余岁亦不能出嫁，违者将受惩处。凡应选的旗女，在未阅选前私自与他人结婚者，也将由该旗都统参查治罪。即便是因为残疾不具备选秀女的条件，也要经过各旗层层上报，最后由本旗都统呈报给户部，再上奏皇帝认可后，才能免选。
史料中有这样的记载：乾隆六年时，两广总督玛尔泰的女儿恒志，年已过十七岁，但从未入选秀女，玛尔泰为此奏请皇帝为女完婚，结果遭到皇帝的斥责。
选中被记名的秀女，在记名期内(一般为五年)不许私相聘嫁，违者上至都统、副都统、参领、佐领，下至旗长及本人父母，都要受到一定的处分。选中留牌子的秀女久不复选，而记名期已过，那么，这样的女子只得终身不嫁了。
选秀女由户部主办。
三年一次的选秀女时间一到，由户部行文八旗各都统衙门、直隶各省驻防八旗及外任旗员，将适龄备选女子呈报备案。每届入选日期，均由户部奏准，然后通知各旗，具备清册，准备入选引看之日，秀女们都在神武门下车，按顺序排列，由太监引入顺贞门，让帝后们选看。
史料中曾记有嘉庆、道光年间选秀女的经过情况：挑选八旗秀女时，每日选两旗，以人数多寡匀配，不序旗分也。挑选之前一日，该旗参领、领催等先排车，如挑正黄、镶黄两旗，则正黄之满、蒙、汉分三处，每一处按年岁册分先后排定，然后车始行。首先是正黄之满洲，继而蒙古、汉。接着是镶黄之满、蒙、汉军，贯鱼衔尾而进。车树双灯，各有标识。日夕发轫，夜分入后门至神武门外，候门启，依次下车而入。其车即由神武门夹道出东华门，由崇文门大街直至北街市，还绕入后门而至神武门，计时已在次日巳午之间，作文写作素材《大清皇帝如何选美》。选毕者，复依次登车而出，各归其家。虽千百辆车，而井然有序，俗谓之排车……应选女子入神武门至顺贞门外恭候，有户部司官在彼管理。至时太监按班引入，每班五人，立而不跪，当意者留名牌，谓之留牌子，定期复看，复看而不留者，谓之格牌子。其牌子书某官某人之女，某旗满洲人(蒙古、汉军，则书蒙古、汉军)。入选秀女，凡获得皇帝封号者，至死不得出宫另嫁。
民间女子也要经过选宫女一关
宫女，指在宫中供役使的女子。宫女的上层，为宫中女官。历代宫女也都要经过挑选才能入内廷服役，从汉朝时，宫中的“家人”、“采女”，就都是从民间采选而后入宫的。明代挑选宫女皆奉钦命而行，如洪武十四年(公元1381年)下令从苏、松、嘉、湖等地(也就是现在的江浙地区)，选民间13岁以上19岁以下女子以备后宫，选30岁以上40岁以下无夫妇女以充女官。
清朝除秀女外，也选宫女，有的宫女入宫以后，还可晋封为内廷主位。
宫女是在内务府包衣、佐领以下的女儿中，每年引选一次，由内务府会计司主办。她们在宫中的地位无法和秀女相比，主要是供内廷各宫主位役使。清代选宫女的具体做法与选秀女大体相同。
在民间广选美女，以充实后宫，对平民百姓而言，完全是一种虐政。
在清制中，13岁以上的女子都被禁止结婚，居家待选，而有的女子甚至就这样被贻误青春，终生不能结婚。而那些被选中的女子，就意味着要与家人骨肉分离，因为一入深宫，就不知几时才能与家人相见了。因此，富豪之家一般都以金钱贿赂有司，以求放过爱女，或者干脆买下穷家姑娘顶替；地方官吏则借机敲诈，挟嫌报复，胡作非为。
宫中多怨女
像选美一样选入宫廷的女子绝非进入了天堂，她们当中虽然有极少数人可成为后妃，似乎一步登天，但更多的人则是被幽闭深宫，战战兢兢，为人仆役。
对宫廷的这种选秀制度，民间怨声载道。清朝咸丰九年(公元1895年)冬，就有一应选女子当着主选官吏的面，责骂皇帝。对这一情景，《湘绮楼文集》中有记载：此直辞女童为满人。咸丰九年冬，选良家女入宫，引见内殿。上亲临视女童。诸女于清晨入宫，天寒，上久不出，诸女立阶下，冰冻缩蹙，莫能自主。女童家贫，衣薄不堪其寒，屡欲先出。主者大嗔怪，固留止之，稍相多论。女童大言曰：“吾闻朝廷立事各有其时，今四方兵寇，京饷不给，城中人衣食日困，恃粥而活。吾等家无见粮，父子不相保，未闻选用将相，召见贤士。今日选妃，明日挑女，吾闻古有无道昏君，今其是耶……”
面貌俊朗的光绪是清代帝王中后妃最少的一位，只有一后二妃，这一后二妃的选出也不是光绪本人的意思。
1888年，光绪18岁。经过多次筛选剩下的五名秀女让光绪自己过目。这五名秀女是慈禧兄弟桂祥之女、江西巡抚德馨的两个女儿、礼部左侍郎长叙的两个女儿。
慈禧太后上座，光绪站立一旁。前面摆着一张小桌，上面放着如意一柄，绣花包两对。按规定，选中皇后授予如意；选中妃子则授予荷包。一开始慈禧故作姿态，坚持让光绪自己选。于是，光绪慢慢走到德馨长女面前，正要把如意递到她手里，这时慈禧却大叫一声：“皇帝”，并用嘴暗示站在第一位的秀女。光绪无可奈何走到桂祥之女面前，把如意授予了她。
看到光绪中意的是德馨的女儿，想到她们一旦被选为妃嫔，也会有夺宠之忧。慈禧太后便不容光绪再选，命人把两对荷包交给了长叙的两个女儿。桂祥之女就是后来的隆裕太后，长叙的两个女儿就是后来的瑾妃、珍妃。